În fiecare an, pe 31 decembrie, are loc tradiționala bătaie de la Ruginoasa între „Văleni” și „Deleni”, cetele de mascați. Ritualul, care se ține de fiecare dată la cumpăna dintre ani, este una dintre cele mai neobișnuite datini din România. Sătenii comunei, împărțiți în cele două tabere, se adună în centrul satului și se luptă pentru stabilirea ierarhiei în comună pentru anul ce urmează. Din popor se spune că cîștigătorii batăliei au dreptul de a organiza balurile din sat și au întîietate la întîlnirile cu fetele nemăritate.

Luptătorii au o costumație specială, fiecare lucrînd la costumul său, după propria creativitate. Măștile de blană sînt principalul accesoriu, acestea fiind decorate cu mărgele și panglici divers colorate. De asemenea, costumele sînt prevăzută pe interior cu un sistem de protecție împotriva loviturilor. Apărarea e asigurată de ceaunul de tuci și straturile multiple de piei de oaie, iar costumele cîntăresc între 15 și 25 de kilograme. Tradiția comunei Ruginoasa este unică în România și este mîndria localnicilor. „Bunicul meu mă ducea mereu să urmăresc batăia dintre cele două tabere adverse. Eu țineam cu «Delenii», casa părinților mei aflîndu-se în acea zonă. Mă bucur că tradiția nu moare și se transmite din generație în generație”, spune Ioana, o femeie de 75 de ani.

De la primele ore ale dimineții, mascații își fac apariția pe străzile comunei, aceștia făcîndu-și simțită prezența prin zgomotul care îi urmărește la tot pasul. Lumea fuge din fața lor și se adună în spate să urmărească cît mai de aproape lupta dintre cetele rivale. Cînd cele două tabere se întîlnesc, luptătorii își marchează linia frontului atent și încep să se provoace încălcînd granița creată.

Mascați contra mascați

Însă în acest an războinicii au fost împiedicați să desfășoare tradiționala bătaie de către sutele de jandarmi și polițisti, bîtele și lanțurile fiind interzise și mișcările mascaților atent urmărite de către ceilalți mascați, în uniforme. Interdicție a adus un val de dezamagire în rîndul sătenilor. „Nu mai e tradiție, a dispărut, obiceiul care s-a păstrat pînă acum de zeci de ani în Ruginoasa a fost oprit. Localitatea a devenit cunoscută datorită acestui obicei popular”, spune Mihai, un bărbat de 45 de ani. Jandarmii aflați la fața locului au avut grijă să anunțe tinerii că dacă vor încălca legea, acesția riscă să ajungă la închisoare, iar entuziasmul Delenilor și Vălenilor a dispărut. „Ne-au luat tradiția. Dacă nu e bătaie, nu e tradiție, e o joacă de copii”, spune unul dintre mascați. Bîtele au fost înlocuite cu niște coceni uscați, loviturile au dispărut, lupta devenind una simbolică. Confruntarea a fost una pașnică, lipsită de violență. Membrii celor două grupări au dansat și au cîntat, încercînd parcă să uite interdicția impusă. „Nu sînt de acord cu ce se întîmplă. Bătaia cu bîte trebuia să aibă loc, așa cum a fost în anii anteriori”, spune Vasile, un bărbat de 50 ani.

În anii anteriori, lupta se încheia cu o victorie, iar tabăra învingătoare sărbătorea lovind cu bîtele în pămînt. La sfîrșitul anului 2014 însă acest eveniment nu s-a mai desfășurat după cum era datina. „De la străbunicul meu știu că ar fi semn rău dacă nu are loc bătaia. Sper să nu fie așa, să fie doar vorbe. Nu este corect ce fac autoritățile”, spune unul dintre mascați. O mie de persoane au fost prezente să asiste la manifestările Delenilor și Vălenilor, însă turiștii care au străbătut drumul pînă acolo s-au întors spre case cu un gust amar. „Am venit tocmai din Vaslui pentru a vedea bataia de aici. Pot spune că am făcut atîta drum degeaba. Mai bine urmăream din fața televizorului”, spune George, un 40 de ani. Madălina a venit din comuna Drăgușeni, județul Suceava, cu cei doi băieți și nu regretă acest lucru. „Chiar dacă nu a avut loc confruntarea sunt bucuroasă că am venit la Ruginoasa. Atît eu cît și băieții mei am admirat costumele mascaților, care mai de care mai frumoase”, spune femeia.

Tinerii din Ruginoasa nu au făcut spectacol nici în acest an. Aceștia s-au retras spre casele lor după ce au urat primarul comunei, în ajun de Revelion, însă nu a existat o tabără cîștigătoare. Publicul a rămas dezamăgit iar jandarmii mulțumiți că nu a existat nici o victimă. Participanții la celebra bătălie de mascați au renunțat pentru prima oară la bîte, lanțuri și bice la sfîrșitul anului 2013, iar istoria s-a repetat și la sfîrșitul lui 2014.